发烧是许多疾病共有的症状之一，就其对人体有利的——面而言，体温适度升高能促进人体机能旺盛，使机体的生物代谢或解毒、排毒过程加速，同时机体的免疫抗病能力也得到充分发挥，体内抗体水平增高、白细胞吞噬消除病原体的能力得到加强，等等。这一切均有利于调动人体的免疫抗病功能，有利于人体对侵入体内的病原体的清除和促进机体的康复。但是，过度的发热会使人体功能发生障碍，导致抽筋、惊厥、昏迷等严重反应，发热过久还可造成人体消耗增加，营养供给不足而引发其他病症。
退烧药通过调节人体机能使人体体表血管扩张，进而借助于出汗、自觉过热而脱衣等过程使散热增加，同时抑制寒战、使机体产热减少。它能有效地控制发烧，使体温降低，但不能根本解除引起发热的病症，故在单独使用时，—旦药效过后，体温又可再度升高。可见，治疗发烧不论病因病情一概地使用退烧药是不行的。
一般来说，家庭中使用退烧药有以下原则：
(1)病因不明不用药。对病因不明的发热不能乱用退烧药，尤其在发热初起时更不能乱用，以免因用药干扰了发热原有的规律而引起医生误诊。
(2)短期低烧免用药。低烧指体温在38．5℃以下的发烧，这种体温升高在小儿可以几乎看不出异常，在成人则往往已可引起明显的不适反应。
(3)暴发高烧慎用药。当病人体温显著升高达40℃左右时，使用退烧药必须慎之又慎，对此类病人必须减少每次药量，谨慎用药。
(4)小儿发烧早诊治。儿童不同于成人，其对一般低烧的反应往往不明显，但其体温升高快，往往下午还好好的，入夜却骤起高热，以至抽筋。因此，对小儿发烧必须引起足够重视，即使是低烧也应及时就诊，并须配备一些临时使用的退烧药，以免夜里骤起高烧时手足无措。
(5)服药期间多饮水。所有退烧药都会引起病人出汗，这是增加人体散热、使体温降低的表现之一，这一过程往往会消耗病人较多的能量、水和水溶性维生素，故而发烧病人在使用退烧药期间宜多饮水，尤其应多饮糖水，同时可口服B族维生素及维生素C，这均有利于病人机体功能的康复。未用退烧药的发烧病人，也应多饮水和补充水溶性维生素，以帮助机体通过自身调节而降低体温。
(6)必要时辅以物理降温。对一些病势凶猛、40℃以上高烧持续不退的病人，在使用退烧药的同时，可辅以物理方法降温，以防病势进一步恶化而致病人抽筋或昏迷。具体方法为：用不透水的塑料袋或暖水袋灌入冰水或冷水，将其分别安置在病人的头颈下及腋窝、大腿根部、胸口等有大血管经过的部位，条件许可时还可配用稀释酒精液作全身擦浴，以加速体内散热，控制病情发展。
退烧药很常用，但其毒副作用也是十分常见。诸如药疹、胃肠道反应、血液系统反应及对肝肾功能的损害等，都十分常见，尤其是当久用或过量使用此类药物时，毒副作用更加显著。因此，退烧药必须慎重使用，基本原则应该是能不用就尽量不用。