说到龙舟文化的发源，那还得追溯到巴蛇的传说。从巴蛇的传说到龙的神化，再从龙演变到龙舟和龙舟竞渡以及由龙舟竞渡而升华到龙舟文化，这是一个漫长的过程。
      在《山海经》里，记载着一个“巴蛇食象”的故事。据说这个故事说的就是洞庭湖区的原始先民以“蛇”为图腾的。后人称这种“蛇”为巴蛇。据说巴蛇能猎取象一类的猛兽为食，这说明巴蛇是强悍的象征。对此之说，唐仲雍在《江源记》中有过一段这样的记载：“羿屠巴蛇于洞庭，其骨若陵，曰巴陵也。”这一记载既说明了巴蛇之大，骨如陵墓，同时也说明了巴陵古城的来历。
      早在原始社会末期，洞庭湖区的祭龙活动就已经成为一种民俗之风了。凌纯声在《南洋土著与中国古代百越民族》中记载：“龙船，以民族眼光观之，即越人祭水神所架之舟。”可见，在原始社会末期，巴蛇不仅已被神化成了“龙”，而且还被模仿造成了龙船，并成为“祭水神所架之舟。”
      梁朝（前502~557年）《荆楚岁时记》中记载：“五月五日竞渡，俗为屈原投江日，伤其死，故命舟楫以拯之。”又据《隋书地理志》（前581~618年）也有这样的记载：“屈原以五月五日赴汨罗，土人追至洞庭，不见。湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何以得渡湖？因而鼓棹争归，竟会亭上，习以相传，为竞渡之戏。’”
      《续齐谐记》中的记载就更加贴近民俗了：“屈原五月五日投汨罗江而死，楚人哀之，每至此日，以竹简贮米投水祭之。”时至今日，在汨罗江两岸，洞庭湖楚，神州大地，乃至世界各地的华人，每逢五月五日端午节，都习以粽叶包粽子，划龙船，搞竞渡，此皆已成时尚也。
      龙舟竞渡经历了由民办到官办，由区域性竞赛到全国性竞渡，由国内到国际的渐进演绎。规模也越来越大，标准越来越高，装饰越来越现代。龙舟竞渡的号子声，就这样迎风飘荡，从汨罗江畔响遍了全中国：“咚咚锵，咚咚锵，咚锵咚锵咚咚锵，划龙船，赛龙舟，龙舟长又长，不怕风和浪，龙舟划得快，赶走水妖怪，龙舟划得欢，屈原救上坡。”这样的民谣充分表达了中国人民对屈原的敬仰和怀念之情。而且，每到龙舟下水祭龙时，还要口念“宁愿荒年田，不愿输年船”的咒语，以示取胜之决心。
      屈原与汨罗江人民结下了深厚的不解之缘。约于公元前287年，屈原被放逐来到汨罗江畔，寓居在今汨罗市楚塘镇的玉笥山下。公元前278年，农历五月五日投汨罗江河泊潭（又名罗渊、屈潭）殉国。屈原在汨罗江畔整整流放达9年之久，他的心血与悲哀，浸透了汨罗江畔的一草一木，感染了汨罗江畔人民的灵魂。纪念屈原的锣鼓号角，从汨罗江畔传到神州和世界，至今也已有2200多年了。
      无论在汨罗江畔，还是在古罗湘阴，或是在洞庭之滨，龙舟竞渡的故事也很多。
      “草船借箭”乃是人们所熟悉的故事，而“草船竞渡”可就鲜为人知了。
      现在人们眼中所见到的龙船，一般长若20~30米，划手30多人，有舵手、旗号、锣鼓手。小型龙船一般划手8~12对，中型龙船划手24~36对，大型龙船划手多达48~100对以上。有的船头上还有司旗或一人玩杂技的。船尾都有舵手，船的中舱则是锣鼓手。这些多少流露出时髦装饰且大小不一的龙船，很多人并不知道它原来的草划子身世。
      草划子原本是汨罗江畔和洞庭湖区一带的渔民和农民用来打湖草、捕鱼用的小船。船身只有5~7米长，约1.2米宽，坐几个或上十人。草划子竞渡的历史，可以上溯到屈原投江的那一年（公元前278年），当时为了寻找屈原的尸体，汨罗江畔的渔民和农民就架着这种农用的草划子到湖里去打捞寻找，找来找去也没有找到屈原的全尸。相传当时屈原的头已有半边不见了，传说是鱼吃了，人们就用金子把屈原的头配起来。可是又怕人盗墓，于是就在汨罗江北岸的楚塘至杨家山段，一连筑了12座疑冢，至今仍然茅草结庐，团团围住疑冢，状如山丘。
      随着龙舟竞渡的出现，原汁原味的草划子已经滞后了。于是，人们开始了对草划子的改造。竞渡时，在草划子的船头加一根翘，在船的中舷安一对若一米多高的翘杠，用一根粗粗的麻索从顶端的交叉处穿过，把船头与船尾紧紧絮住。这样划起来可以减轻水的阻力，简捷轻快。
      随着龙舟竞渡规模和“夺标”定则的不断完善，参赛的龙船开始讲究形象美观起来，于是一种专门用于龙舟竞赛的龙船产生了。而且，在造型、规模、规格、取材、管理、组织等方面都更加严密。在解放前的湘阴县城，就是按照居民居住的保、甲，以龙船的红、黄、青、兰、白等颜色作为标志，赛前捏纸坨，定规则，分组竞赛。有的还以龙船为单位组织群众性的龙舟会，负责龙船的保管、维修和组织竞赛等事宜。
      在汨罗江一带，祭龙仪式也很隆重。1992年，在岳阳市南湖赛场举行的“屈原杯国际龙舟节”就是在屈子祠举行祭龙仪式的。赛前，几十支参赛队抬着龙头，集结在屈子祠的屈原塑像前祭龙。仪式很隆重，大厅里灯火辉煌，香烛弥漫，鼓乐喧天，龙头云集，队列整齐。师爷身着长袍衫，庄重文雅，一道祭词把众人引得虔诚祭拜。整个仪式约进行20来分钟。参赛的国外队员和前来观摩的国际友人也都应邀参加了祭龙仪式，使他们有幸尝到了中国龙舟文化的特殊韵味。
      龙舟竞渡的定则是在实践中不断完善的，也是严格的。唐代以前，虽有龙舟竞渡，但并无竞渡夺标的正式规定。到了唐代以后，龙舟竞渡才正式成为一种竞赛的项目。其盛况符载在《上巳日陪刘尚书宴集北池序》中有过具体的描述：
      “一号令，雷鼓而飞，千桡动，万夫呼。闪电流于目眦，羽翼生于肘下。观者山立，阴助斗志。肺肠为之沸渭，草树为之偃忤。揭竿取胜，扬旌而旋。观其猛厉之气，腾凌之势，崇山可破也，青天可登也。”
      这种对龙舟竞渡之壮观、热烈、激清、气势的描写，即使是在1300多年过后的今天去品尝，依然是栩栩如生。若加上现代的礼炮、焰火、快艇、彩船、帆板、跳伞以及为竞渡服务的汽车、飞机、通讯、音像等等，时代感就更强了。
      宋代以后，“夺标”的定则就比较完善了，而且，一直沿用到明、清和民国。不过，随着时代的变迁，纪念与夺标早已逐渐演变成以夺标为主要目标了。改革开放以来，人们以龙舟竞渡为载体开展多种招商引资、文化交流活动，使龙舟文化的内容更丰富了。
      由此可见，屈原于“农历五月五日投汨罗殉国”与“五月五日龙舟竞渡”（荆楚岁时记），以及五月五日“以竹简贮米，投水祭之”和五月五日端午节并不是什么巧合，而是同出一辙的源于“屈原投汨罗（江）日，伤其死，故命舟楫以拯之”演变而来。至此，龙舟文化也经历了一个由传说中的巴蛇――到神化了的龙――到龙舟――再到龙舟竞渡并升华到龙舟文化的漫长过程。而今，龙舟文化随着龙舟竞渡的鼓角，已从汨罗江畔响遍了神州，走向了世界。