洞庭湖幅员辽阔，演变迅速。洞庭湖区的地域范围，在不同的历史时期也有不同的界定。

据史料记载：清嘉庆年间，洞庭湖的东面有巴陵县，北面有华容县和安乡县，南面有沅江县，龙阳（今汉寿）居其西南，湘阴县则居其东南，“每夏秋水涨，周围八百余里，沿边则有青草湖、氵邕    湖、赤沙湖、黄驿湖、安南湖、大通湖，并合名为洞庭。到冬春水落，众湖俱涸，则退为洲汊沟港”。

清道光年间，洞庭湖东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵、龙阳、沅江，南带益阳而环湘阴。

近代，随着荆江四口的形成，洞庭湖地域相应扩大，1915年的《保安湖田志》首次将湖北松滋、石首、公安三县界入洞庭湖区：“洞庭湖西首安福（安乡）、澧州，东尽临湘、岳州、湘阴，南枕益阳、龙阳（今汉寿），北极湖北之松滋、公安、监利，而常德、安乡、华容、南洲（今南县）、沅江诸治则包括其中焉。”民国《一统志》所言一致：“洞庭湖横亘八百里，日月若没于其中，水涨则长江与湖相通。虽江北之荆州、安陆、德安等郡，皆属洞庭湖。”

1950年至1953年，整治南洞庭湖，当时确定洞庭湖区的范围为：岳阳县城以西，常德县城以东，长江以南，望城县的乔口以北；洞庭湖区共有十六县（湖南包括益阳、常德、沅江、汉寿、安乡、南县、华容、岳阳、湘阴、望城、临湘、澧县等十二县，湖北包括松滋、公安、石首、江陵等四县），有耕地900余万亩，湖面3000多平方公里，“八百里洞庭”已经名不副实了。

1955年，长江水利委员会洞庭湖工程处的调查统计结果表明：洞庭湖区全部面积为16600平方公里，其中陆地面积，包括湖区的山地、丘陵、耕地、内湖及其他土地，约为12685平方公里。陆地中的耕地面积为8537000亩，属湖南十二县的约为6281000亩，属湖北三县的约为2256000亩。

1983年底，湖南省人民政府组织省水利水电勘测设计院、中国科学院南京地理所等多家单位对洞庭湖进行综合考察，完成了《洞庭湖区整治开发综合考察研究专题报告》，确认洞庭湖区位于东经110°40′-113°10′，北纬28°30′-30°20′，地跨湘鄂两省，范围包括湖北省荆州地区的松滋、公安、石首三县和湖南的常德、汉寿、安乡、澧县、临澧、桃源、益阳、沅江、南县、华容、岳阳、临湘、湘阴、汨罗、望城等15个县，以及涔旦、西洞庭、西湖、贺家山、茶盘洲、千山红、大通湖、北洲子、金盆、南湾湖、钱粮湖、君山、建新、黄盖湖、屈原等15个国营农场。土地总面积约37360平方公里，其中湖南境内约32064平方公里，占总面积的85%。

1995年，由国务院批转、国家计委批复的《湖南省洞庭湖区1994-2000年防洪治涝规划报告》确定洞庭湖区包括7个市40个县（市、区）及4个农场管理区，实际面积49901.91平方公里，其中湖南43982平方公里，包括长沙、湘潭、株洲、岳阳、常德、益阳六市及所属的武陵、鼎城、汉寿、安乡、澧县、津市、岳阳楼区、云溪、君山、岳阳、临湘、湘阴、华容、资阳、赫山、沅江、南县、望城、桃源、临澧、汨罗、桃江、芙蓉、天心、开福、雨花、岳麓、长沙、宁乡、雨湖、岳塘、湘潭、天元、石峰、芦淞、荷塘、株洲等37个县（市、区）和15个国营农场；湖北省5919.91平方公里，包括荆州市的松滋市、石首市、公安县。近年来，原15个国营农场已改为建制镇并相应设立西湖、西洞庭湖、大通湖和屈原4个县级行政管理区，南湾湖农场改为湖南省军区副食品生产基地，仅保留贺家山农场和涔澹农场。

――摘自《洞庭湖200年档案》