城市是一定地域范围内的政治、经济、文化中心。城市源自集镇，集镇源自氏族聚落，而聚落源于交换。一般来说，河道纵横、水运便利之地，聚落便开始出现。随着水运的逐渐兴旺，人口也慢慢向这些地方聚集，使聚落范围不断扩大，经济内涵不断丰富，便形成了早期的集镇。据考古资料显示：洞庭湖区域商朝即出现了早期的城邑，今天的城陵矶就曾是商朝的大彭故城（清同治《临湘县志》记载）。经过漫长的发展变化，到清代，洞庭湖区共有各类市、镇、铺、驿、司220个；至清末，湖南全省已形成除长沙以外的湘潭、衡阳、津市、益阳、常德、洪江六大商埠，市镇发展进入繁荣时期。

民国时期，国民政府将规模较大的乡市陆续设立集镇建制，属县直辖，集镇数量又有新的增加。1949年8月，洞庭湖区解放时，常德境内的县属建制镇仅有安乡、澧县、石门、桃源、汉寿、临澧、常德7县城关镇和澧县津市镇、桃源县陬市镇，益阳境内建制镇仅有益阳、沅江、南县等三县城关镇，岳阳境内环湖建制镇仅有湘阴、岳阳、临湘、华容等四县城关镇，湖区3万人以上的城镇有常德（54571人）、益阳（51929人）、津市（30000人）等3个。

全国解放后一段时期，洞庭湖区城镇发展缓慢，与沿海发达地区和周边省份的差距越来越大。至1978年，洞庭湖区共有城市7个、建制镇83个，城镇人口110.59万人，城市化率为8.49%。十一届三中全会以后，湖区各级党委和政府认真执行党中央、国务院关于加快城市化建设的一系列方针、政策，环湖市镇建设跨上了新台阶。至2003年，湖区共有城市7个，它们是岳阳市、汨罗市、临湘市、益阳市、沅江市、常德市、津市。其中，岳阳市、益阳市、常德市为省辖市，汨罗、临湘、沅江、津市为县级市，建制镇272个。

――岳阳市位于洞庭湖畔，自古享有“洞庭咽喉、湘北门户”之称，早在20万年前的旧石器时代，就有原始人类在这片土地繁衍生息。商周在此出现城邑。晋太康元年（280年）建巴陵县，南朝宋元嘉十六年（439年）始称岳阳，置巴陵郡。隋开皇十一年（591年）置岳州。明洪武二年（1369年）置岳州府。1913年废府改巴陵县为岳阳县。1949年中华人民共和国成立后属长沙专署，1952年改属湘潭专署，1964年设立岳阳专署。1975年建岳阳市，由岳阳地区行政公署管辖。1983年岳阳市升为省辖市。1986年撤地区行署辖区并入岳阳市至今，为湘北政治、经济、文化和交通中心。现辖岳阳县、临湘市、华容县、汨罗市、湘阴县、平江县6县市及岳阳楼区、君山区、云溪区和屈原管理区四区。除平江县外，其他县（市）区均为洞庭湖湖区。全市总面积为15019.2平方公里，至2003年，总人口527.83万，GDP总量493.66亿元，财政总收入31.02亿元。

――益阳市位于资水下游、洞庭湖之滨，据被称为“新世纪以来最大考古发现”的里耶秦简证实，益阳是一座2000多年的古城。中华人民共和国成立前，境内未形成府、州行政建置。1949年置益阳专区，1952年撤销，1962年复置，1968年改称益阳地区。1950年7月扩益阳县地置益阳市（县级），1994年升为省辖市，原益阳行署政区划归益阳市，辖沅江市、南县、桃江县、资阳区、赫山区、大通湖区，所辖除桃江县外，均为洞庭湖纯湖区。地域特点：南为丘陵山区，属雪峰山余脉；北为洞庭湖淤积平原，一派水乡景色。全市总面积12144.36平方公里。至2003年，全市总人口为456.5万人，GDP总量为239.87亿元，财政总收入11.4亿元。

――常德市位于湖南省北部，沅水下游，素有“荆楚要地，黔川咽喉，湘西门户”之称。秦置黔中郡，西汉高祖五年（公元前202年）置武陵郡，为郡治；隋唐为郎州武陵郡，五代为郎州治。北宋真宗大中祥符五年（1012年）为鼎州治。南宋孝宗乾道元年（1165年）为常德府治。民国二年（1913年）废府置常德县，先后设置武陵道与第一、第二、第四行政督察区。1950年分常德县地置常德市（县级），并设常德专署。后政区屡有变化。至1980年，名常德行署，辖常德市、津市市、常德县、临澧县、安乡县、汉寿县、桃源县。1988年改为省辖市。现辖津市市、临澧县、安乡县、汉寿县、桃源县、澧县、石门县、武陵区、鼎城区、西湖管理区、西洞庭湖管理区，其中，武陵区、汉寿县、澧县、安乡县及西湖管理区、西洞庭湖管理区系纯湖区。全市土地总面积18190平方公里。至2003年，全市总人口600.13万，全市GDP总量为486.58亿元，财政总收入19.2亿元。

――摘自市档案馆著《洞庭湖200年档案》

（2008年岳麓书社出版）